บทที่ 3

งานเลี้ยงใกล้จะเลิกรา แขกเหรื่อเริ่มทยอยกลับกันอย่างบางตา

แพทริเซียปล่อยมือจากไหล่ของคาลวินแล้วยิ้มให้อย่างอบอุ่น "ขอบคุณนะคะ"

คาลวินยักไหล่พร้อมกับยิ้มกว้าง "เรื่องอะไรครับ"

"ที่ชวนฉันเต้นรำน่ะค่ะ" แพทริเซียตอบ

"มีคนตั้งมากมายที่อยากจะชวนคุณไวท์เต้นรำ ผมก็แค่โชคดีเท่านั้นเอง" คาลวินพูดอย่างร่าเริง

แม้ว่าน้ำเสียงของคาลวินจะฟังดูสบายๆ แต่แพทริเซียกลับรู้สึกขอบคุณเขาจากใจจริง

ก่อนหน้านี้ มีคนมากมายจับจ้องมาที่เธอ อยากจะชวนเธอเต้นรำ แต่ไม่มีใครกล้าเพราะเธอคือภรรยาของชาร์ลส์

ถ้าคาลวินไม่ก้าวเข้ามา เธอก็อาจจะต้องเต้นรำกับชาร์ลส์ ซึ่งคงจะน่าอึดอัดไม่น้อยเพราะชาร์ลส์คงไม่ได้เลือกเธอ

ขณะที่กำลังซาบซึ้งในความมีน้ำใจของคาลวิน แพทริเซียก็ไม่ได้สังเกตว่าเขาเรียกเธอแตกต่างไปจากคนอื่น

"ยังไงก็ขอบคุณอีกครั้งนะคะ" แพทริเซียกล่าว

คาลวินไม่ได้มีท่าทีสะทกสะท้าน เขายื่นมือออกมาอย่างสุภาพบุรุษ "ถ้าคุณอยากจะขอบคุณผมจริงๆ ให้ผมไปส่งที่บ้านดีไหมครับ"

แพทริเซียกำลังจะเอ่ยปากตอบ ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงร้อนรนของพอลดังขึ้นมาจากด้านหลัง

"โอ๊ยตายแล้ว คุณไวท์ ระวังครับ"

เมื่อหันไป เธอก็เห็นเอมิลี่ ลูกสาวตัวน้อยน่ารักของเธอกำลังยกชายกระโปรงเจ้าหญิงขึ้นแล้ววิ่งตรงมาหาเธอ "หม่ามี้!"

เอมิลี่โผเข้ากอดขาของแพทริเซีย ดวงตากลมโตเป็นประกายขณะเงยหน้ามอง "หม่ามี้ กอดหน่อย!"

"เอมิลี่ ลูกมาทำอะไรที่นี่" แพทริเซียถามด้วยความประหลาดใจ

"คุณหนูเอมิลี่ตื่นขึ้นมาแล้วก็เรียกหาแต่คุณผู้หญิง ผมเลยพาเธอมาหาครับ" พอลพูดด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"แล้วชาร์ลส์ล่ะ" แพทริเซียถามพลางอุ้มเอมิลี่ขึ้นมาอย่างนุ่มนวลแล้วลูบหลังเธอเบาๆ

"คุณแอนเดอร์สัน เขา..." พอลเกาหน้าตัวเองอย่างกระอักกระอ่วนแล้วเหลือบมองไปด้านหลัง

ชาร์ลส์ที่ตัวเหม็นหึ่งไปด้วยกลิ่นเหล้าก็ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด

"แดดดี้อยู่ข้างหลังนั่น" เอมิลี่พูดพลางใช้แขนโอบรอบคอของแพทริเซียแล้วหอมแก้มเธอฟอดใหญ่

"หม่ามี้หอมจัง แดดดี้เหม็น" เธอทำท่าบีบจมูกน่ารักๆ

พอลปาดเหงื่อที่หน้าผาก กังวลว่าจะต้องกลายเป็นคนกลางในศึกครั้งนี้

สายตาของแพทริเซียเย็นชาลง "ดื่มเหล้าตอนที่ต้องดูแลลูกเนี่ยนะ"

พอลตัวแข็งทื่อ กลัวว่าทั้งสองจะทะเลาะกัน ทำไมต้องเป็นเวรของเขาในวันนี้ด้วยนะ

เขารู้สึกโชคร้ายจริงๆ!

"ดึกแล้ว ฉันอยากจะพาเอมิลี่กลับบ้านไปนอน แต่ลูกดึงดันจะมาหาเธอให้ได้ ไม่ยอมให้ฉันอุ้ม ฉันเลยบอกลูกไปว่าเธอกำลังเต้นรำอยู่กับผู้ชายคนอื่น อยู่กับลูกไม่ได้หรอก"

ชาร์ลส์พูดอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งผิดไปจากท่าทีปกติของเขา

พอลตกตะลึง นี่เป็นสัญญาณของความไม่พอใจหรือเปล่า

หรือว่าเขาหูฝาดไปเอง ไม่อย่างนั้นทำไมเจ้านายของเขาถึงดูเหมือนกำลังแสดงอารมณ์ออกมา

แพทริเซียแค่นยิ้ม เขาจะมาโทษเธองั้นเหรอ ทั้งๆ ที่เขาเป็นคนเลือกคนอื่นก่อนแท้ๆ

ชาร์ลส์พูดต่อ "ถ้าเธอจะไม่ดูแลเอมิลี่แต่อยากจะไปอยู่กับคนอื่น ฉันจะพาลูกกลับเอง"

ชาร์ลส์เอื้อมมือจะมาอุ้มเอมิลี่ แต่แพทริเซียขยับตัวหลบโดยไม่ลังเล พร้อมกับส่งสายตาดูแคลนให้เขา

"เอมิลี่ทนกลิ่นไม่ไหวหรอก"

ชาร์ลส์ขยับไปด้านข้าง บังคาลวินเอาไว้อย่างแนบเนียนและเว้นที่ว่างให้แพทริเซียกับเอมิลี่

"คุณไวท์ครับ" คาลวินพูดขึ้นมาได้ถูกจังหวะ ใบหน้าของเขายังคงมีรอยยิ้มอ่อนโยน "ในเมื่อคุณมีธุระ ผมก็ไม่รบกวนแล้ว ไว้เจอกันใหม่โอกาสหน้านะครับ"

แพทริเซียพยักหน้าอย่างขอโทษ "ขอโทษด้วยนะคะ ไว้คราวหน้าฉันจะเลี้ยงข้าวเป็นการขอโทษ"

มุมปากของชาร์ลส์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นเมื่อได้ยินแพทริเซียปฏิเสธคาลวิน

คาลวินมองพวกเขาอย่างมีความหมายแล้วพูดว่า "คุณไวท์ แล้วเจอกันใหม่นะครับ"

ขณะที่พวกเขาคุยกัน เอมิลี่ก็ผล็อยหลับไปอีกครั้ง แพทริเซียจึงบอกให้พอลนำทางแล้วอุ้มเอมิลี่ไปที่รถ

ชาร์ลส์เดินตามไปได้สองสามก้าวก็หยุดแล้วหันไปหาคาลวิน

หลังจากเงียบไปนาน เขาก็พูดขึ้นว่า "คุณสกอตต์ คุณเพิ่งกลับมาถึงประเทศนี้ อาจจะยังไม่รู้สถานการณ์"

นิ้วเรียวยาวของเขาค่อยๆ ติดกระดุมข้อมือเสื้อ ไม่เหลือเค้าของคนเมาเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย

"แต่ผมหวังว่าคุณสกอตต์จะจำไว้ว่าเธอคือคุณนายแอนเดอร์สัน ไม่ใช่คุณไวท์"

"คราวหน้า อย่าเรียกผิดอีก"

พูดจบ เขาก็เดินไปสมทบกับแพทริเซียและเอมิลี่

ภายในรถเงียบสงัด บรรยากาศตึงเครียด

มีเพียงเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของเอมิลี่ที่กำลังหลับใหล

แพทริเซียขยับจัดท่าเอมิลี่ในอ้อมแขน วางลูกลงบนตักแล้วค่อยๆ ดึงยางรัดผมออกเพื่อให้ลูกสาวนอนสบายขึ้น

ชาร์ลส์เฝ้ามองเธอเงียบๆ ตั้งแต่ขึ้นรถมา แพทริเซียก็เอาแต่นิ่งเงียบ ความสนใจทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่ที่ลูกสาวของพวกเขาสองคน

ค่ำคืนนี้ แพทริเซียดูแตกต่างออกไป ไม่เหมือนผู้หญิงที่ดูขี้อายและไม่สู้คนซึ่งถูกพาเข้ามาในตระกูลแอนเดอร์สันเมื่อไม่กี่วันก่อนเลย

ในวันที่พวกเขาจดทะเบียนสมรสกัน เธอก้มหน้าตลอดเวลาราวกับพยายามทำให้ตัวเองล่องหน ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขาด้วยซ้ำ

แต่ในงานเลี้ยงคืนนี้ เธอกลับดูเหมือนเป็นคนละคน แววตาของชาร์ลส์ฉายแววประหลาดใจเมื่อเห็นว่าแพทริเซียเริ่มเมื่อยที่ต้องอุ้มเอมิลี่

“ให้ผมอุ้มเธอบ้าง”

“ไม่ค่ะ” แพทริเซียปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด “คุณตัวเหม็นเหล้าเกินไป เอมิลี่จะนอนไม่หลับ ต่อไปอย่าดื่มเหล้าต่อหน้าลูกอีก”

แววตาของชาร์ลส์วูบไหว แต่เขาก็พูดว่า “ได้ แต่คราวหน้าคุณก็อย่าไปเต้นรำกับผู้ชายคนอื่นต่อหน้าเอมิลี่เหมือนกัน”

แพทริเซียไม่ได้โกรธกับคำพูดของเขา เธอเหยียดแขนเพื่อผ่อนคลาย “คุณเองก็รับคำเชิญเต้นรำของไอรีนไม่ใช่เหรอคะ สนุกไหมล่ะ”

ในชาติที่แล้วของเธอ เธอไม่ได้เข้าร่วมงานเลี้ยง ตอนที่ชาร์ลส์มาหาเธอ เขามีสีหน้าบึ้งตึงและบอกให้เธอไปรอในรถโดยไม่มีคำพูดแสดงความห่วงใยแม้แต่คำเดียว เรื่องที่ไอรีนขังเธอไว้ในห้องก็ถูกปัดตกไปอย่างง่ายดาย

“งานเลี้ยงคืนนี้เต็มไปด้วยนักธุรกิจ ทุกการเคลื่อนไหวล้วนถูกจับตามอง” ชาร์ลส์พูดพลางเหลือบมองนาฬิกา “ในเมื่อคุณคือคุณนายแอนเดอร์สัน คุณก็ควรทำหน้าที่ของตัวเองให้สมบูรณ์”

“หน้าที่อะไรคะ” แพทริเซียรู้สึกโกรธขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล “ฉันไม่ได้เลือกที่จะมาเป็นคุณนายแอนเดอร์สัน”

ชาร์ลส์เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง กอดอกราวกับรอให้เธอพูดต่อ

“จะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ฉันไม่สนใจเรื่องพวกนั้นหรอกค่ะ”

สี่ปีก่อน แพทริเซียเรียนจบมหาวิทยาลัยและได้รับการเสนองานในตำแหน่งผู้ช่วยของนักออกแบบแฟชั่นชั้นสูง

เธอออกไปดื่มฉลองกับนิโคล คลาร์ก เพื่อนของเธอ แต่กลับถูกวางยาและไปจบลงบนเตียงกับชาร์ลส์ ส่งผลให้ตั้งครรภ์โดยไม่คาดคิด

แต่สำหรับชาร์ลส์แล้ว ทั้งหมดนี้คือการจัดฉาก ซึ่งนำไปสู่การเกิดของเอมิลี่

สี่ปีต่อมา ระหว่างทางที่เธอกำลังจะพาเอมิลี่กลับมายังเมืองซิลเวอร์พีค ตระกูลแอนเดอร์สันก็ได้ดักรอพวกเธอระหว่างทาง และบังคับพาตัวเอมิลี่กลับเข้าตระกูล

สถานะและบรรยากาศที่กดดันและวางอำนาจของตระกูลแอนเดอร์สันนั้นหนักหนาสาหัส และเพื่อเห็นแก่ลูกสาว แพทริเซียจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมทำตาม

ตระกูลแอนเดอร์สันให้ความสำคัญกับสายเลือดเหนือสิ่งอื่นใด และภายใต้แรงกดดันจากวิลเลียม แอนเดอร์สัน ชาร์ลส์จึงต้องจดทะเบียนสมรสกับเธอ

ในชาติที่แล้ว ความสัมพันธ์ของพวกเขาเพิ่งจะมาดีขึ้นตอนที่เอมิลี่อายุห้าขวบ

พวกเขามีช่วงเวลาที่รักใคร่กันอยู่พักหนึ่ง แต่ต่อมาเธอก็ได้ค้นพบว่าชาร์ลส์มีคนที่เขารักอยู่แล้วตลอดมา

เขารักใครก็ได้ แต่ไม่ใช่เธอ

แววตาของแพทริเซียมืดลง ในชาตินี้ เธอไม่สนใจแล้วว่าชาร์ลส์จะรักใคร เธอสนใจเพียงอนาคตของเอมิลี่เท่านั้น

ชาร์ลส์เหลือบมองเธอสองครั้ง พลางครุ่นคิดถึงคำพูดของเธอเงียบๆ

เขายังไม่ได้ปัดความสงสัยที่มีต่อเธอทิ้งไป เรื่องความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนนั้นไม่เคยได้รับการอธิบายให้กระจ่างเลย ถ้าสิ่งที่แพทริเซียพูดเป็นความจริง... แววตาของชาร์ลส์ก็เย็นเยียบลง

เมื่อกลับถึงบ้าน แพทริเซียส่งเอมิลี่ให้กับเอลลี่ สมิธ แม่บ้านของบ้าน แล้วเดินไปอาบน้ำที่ห้องนอนใหญ่

งานเลี้ยงทำให้เธอเหนื่อยล้า หลังจากอาบน้ำอย่างรวดเร็ว เธอเปลี่ยนเป็นชุดนอนที่ใส่สบายและออกมาก็พบว่าชาร์ลส์กำลังนอนกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนเตียง

“คุณมาทำอะไรที่นี่...”

ชาร์ลส์ทำท่าจุ๊ปาก พลางชี้ไปที่เอมิลี่ที่หลับอยู่ข้างๆ เขา

“อย่าปลุกเอมิลี่สิ”

แพทริเซียถลึงตาใส่เขา ชี้ไปที่ประตูอย่างโกรธเคือง “ออกไป”

ชาร์ลส์ค่อยๆ ยกมือข้างที่เอมิลี่จับอยู่ขึ้น ขยับปากพูดโดยไม่มีเสียงว่า “เอมิลี่ไม่ยอมปล่อยผม”

แพทริเซียก้าวเข้าไปข้างหน้า แกะมือของเอมิลี่ออก แล้วชี้ไปที่ประตูอีกครั้ง “ออกไปเลย”

มือของเอมิลี่ราวกับมีตา คว้าจับมือของพวกเขาทั้งสองคนไว้ทันที เปลือกตาเล็กๆ ของเธอกะพริบเปิดขึ้นครู่หนึ่งก่อนจะปิดลงอีกครั้ง “แด๊ดดี้... นอน... ด้วยกัน...”